Cây hoa hướng dương có tên khoa học là Helianthus annuus L.
Tên Helianthus có xuất xứ từ tiếng Hy Lạp “helios anthos”, nghĩa là “hoa mặt trời”.
Hướng dương được trồng nhiều ở những vùng bán khô hạn của thế giới, từ Argentina tới Canada và từ Trung Phi đến Liên Xô cũ (Putnam và cs., 1990). 

• Cây hoa hướng dương lần đầu tiên được phát hiện tại Bắc Mỹ vào 3000 năm trước Công nguyên. 
• Tại Peru, cây hoa hướng dương được người dân nước này coi là loài cây linh thiêng. 
• Cây hoa hướng dương bắt đầu xuất hiện tại Châu Âu vào cuối Thế kỷ 15. 
• Năm 1716, tại nước Anh, lần đầu tiên, dầu hướng dương bắt đầu được chiết xuất từ hạt của hoa hướng dương. 
• Dầu hướng dương bắt đầu du nhập vào Tây Ban Nha (đất nước có truyền thống sản xuất dầu oliu) vào năm 1936, sau cuộc nội chiến xảy ra tại đây.
•  Andalusía là vùng đầu tiên trồng hoa hướng dương số lượng lớn tại Tây Ban Nha.
• Người Nga phát triển hai giống hướng dương Mammoth Russian và Russian Giant để cung cấp hạt và đưa trở lại Mỹ năm 1893 (Stevens, 2006).
• Tuy nhiên, phải đến khi phát hiện ra hệ thống gen bất thụ đực và gen phục hồi thì các dòng lai mới trở nên khả thi và làm tăng mối quan tâm về mặt thương mại lên hướng dương (Putnam và cs., 1990).
• Từ đó, hoa hướng dương được trồng phổ biến tại các nước châu Âu để phục vụ sản xuất làm thức ăn và dầu hướng dương.